Королівський гепард — унікальна тварина, яка вирізняється незвичайним забарвленням серед усіх хижаків Африки. Цей рідкісний підвид гепарда, котрий зустрічається переважно на півдні Африки, вражає не лише своєю швидкістю, а й зовнішнім виглядом, який довгий час залишався загадкою для вчених і місцевих мешканців.
Про це розповідає ProIT
Особливості забарвлення та історія відкриття
На відміну від звичайного гепарда (Acinonyx jubatus), який має типовий візерунок із дрібних чорних цяток, королівський гепард вирізняється великими плямами неправильної форми та товстими смугами вздовж хребта. Саме ці особливості призвели до появи численних теорій про походження цієї тварини. Місцеві жителі Зімбабве вважали, що перед ними гібрид леопарда та гієни, а західні дослідники на початку XX століття навіть припускали, що це помісь леопарда з гепардом.
Згодом вчені відкинули версію про гібридизацію. Англійський зоолог Реджинальд Покок запропонував виділити королівського гепарда в окремий вид — Acinonyx rex. Проте, попри відмінності у забарвленні, інші анатомічні риси не підтверджували цю гіпотезу, і у 1939 році Покок відмовився від власної теорії.
“Королівська велич, як не крути”.
Генетичний секрет королівського гепарда
Розгадати справжню причину незвичного вигляду королівського гепарда вдалося лише у 2012 році завдяки дослідженням генетиків зі Стенфордського університету та інших наукових організацій. Початок відкриттю поклали спостереження за забарвленням домашніх котів: виявилося, що мутація у гені Taqpep впливає на формування плямистих і смугастих візерунків. Ця мутація є рецесивною, тобто для її прояву необхідно отримати по копії мутованого гена від кожного з батьків.
Вчені перевірили цю гіпотезу на гепарді, що утримувався у США, і виявили ту саму мутацію в гені Taqpep. Для остаточного підтвердження результатів вони звернулися до Енн ван Дайк — відомої природоохоронниці з Південної Африки, яка опікується розведенням гепардів і веде ретельні записи їхніх родоводів. Дослідження ДНК гепардів з її розплідника остаточно довело: королівський гепард — це не окремий вид, а звичайний гепард із унікальною генетичною мутацією.
Наразі у дикій природі нараховується близько 10 королівських гепардів, що робить їх одними з найрідкісніших хижаків на планеті. Програми розведення в неволі, які започаткувала Енн ван Дайк, дають надію на збереження цієї надзвичайної тварини і в майбутньому можуть забезпечити збільшення її чисельності.