Вчені здійснили важливий прорив у палеоантропології, з’ясувавши стать одного з найдавніших гомінінів – австралопітека африканського (Australopithecus africanus), який існував 2-3,5 мільйони років тому. Це стало можливим завдяки новітній методиці – палеопротеоміці, що досліджує білки із скам’янілого матеріалу.
Про це розповідає ProIT
Що таке гомініни?
Гомініни – це підродина приматів, до якої входять сучасні люди та їх еволюційні предки, починаючи з ранніх представників роду Homo. Окрім людей, до цієї групи також належать шимпанзе, горили та ряд вимерлих видів. Основна особливість гомінінів полягає у їхній здатності пересуватися на двох ногах і наявності розвиненого головного мозку. Найдавніші представники цієї групи, так звані «ранні Homo», з’явилися приблизно 2,5 мільйони років тому.
Знахідка австралопітека африканського була зроблена ще в 1920-х роках, проте вчені не могли з’ясувати його стать до цього часу. Традиційні методи, такі як аналіз ДНК, виявилися неефективними, оскільки біологічні молекули погано зберігаються у скам’янілостях.
Нова методика аналізу
На допомогу вченим прийшла палеопротеоміка. Дослідники використали мінімально інвазивну техніку для вилучення та аналізу пептидів – коротких ланцюгів амінокислот, з зубної емалі австралопітека африканського. Серед 118 виявлених пептидів були ті, що належать амелогеніну – білку, що відповідає за розвиток зубної емалі. За даними South African Journal of Science, ген, який кодує цей білок, має дві різні версії – AMELX та AMELY, що розташовані на статевих хромосомах X та Y відповідно. Аналіз цих пептидів дозволив науковцям з високою точністю визначити, що досліджуваний екземпляр був чоловічої статі.
“Це відкриття має велике значення для палеоантропології, адже воно дозволяє отримати більше інформації про статевий диморфізм, варіації та філогенію давніх гомінінів”, – зазначають дослідники.
Палеопротеоміка, хоча й знаходиться на початковій стадії розвитку, демонструє значний потенціал у розв’язанні ключових питань про еволюцію людини. Вчені сподіваються, що подальші дослідження в цій галузі призведуть до нових вражаючих відкриттів.
Додатково, з початку 1920-х років австралопітек африканський став об’єктом численних досліджень, серед яких:
- Першовідкривач: Australopithecus africanus вперше був описаний у 1924 році Раймондом Дартом, анатомом з Університету Вітватерсранду в Йоганнесбурзі, Південна Африка.
- Дитина з Таунга: першим викопним зразком A. africanus, що був знайдений, став череп дитини, відомий як «Дитина з Таунга», виявлений у 1924 році в кар’єрі вапняку поблизу Таунга.
- Розмір мозку: мозок A. africanus мав об’єм близько 400-500 кубічних сантиметрів – трохи більше, ніж у сучасних шимпанзе, але значно менше, ніж у людей сьогодення.
- Зріст і вага: передбачається, що A. africanus досягав зросту приблизно 1,2-1,5 метри і важив близько 40-50 кілограмів.
- Харчування: дієта A. africanus ймовірно складалася з фруктів, листя, горіхів і комах, а деякі дослідження також вказують на можливість споживання м’яса.
