Учёные идентифицировали прототакситы как неизвестную форму жизни девонского периода

Палеонтологи десятилетиями пытались выяснить происхождение прототакситов — гигантских стволовидных образований, которые более 400 миллионов лет назад господствовали на суше. Огромные организмы, достигающие восьми метров в высоту и метра в диаметре, выглядели абсолютно чуждо рядом с низкорослыми растениями девонского периода. Долгое время их считали гигантскими грибами, которые формировали необычные пейзажи задолго до появления первых деревьев.

Об этом сообщает ProIT

Новые исследования меняют представления о природе прототакситов

Однако последние научные исследования, проведенные группой специалистов из Эдинбургского университета, указывают: прототакситы не принадлежат ни к одному из известных биологических царств. Выяснили, что они представляют собой отдельную эволюционную ветвь, которая полностью исчезла в результате глобальных изменений на Земле. Ключом к открытию стал анализ вида Prototaxites taiti — меньшего родственника этих гигантов, остатки которого сохранились в редком геологическом слое — райнийском кремне на севере Шотландии. Благодаря великолепному сохранению органических остатков, учёные смогли исследовать химический состав клеточных стенок с помощью методов машинного обучения.

Исследователи выяснили, что в структуре этих организмов полностью отсутствуют полимеры, характерные для современных грибов, в частности хитин, хитозан и бета-глюкан. Поскольку эти вещества были обнаружены в других грибковых окаменелостях того же слоя, их отсутствие у прототакситов свидетельствует не о разрушении со временем, а о совершенно другом биохимическом пути формирования организма.

Ещё одним весомым аргументом стало то, что в образцах не обнаружено перилена — биомаркера, присущего грибам. Несмотря на размеры и форму, которые напоминали растения, прототакситы не имеют анатомических признаков флоры или водорослей. Таким образом, эти организмы признаны абсолютно уникальной формой жизни, не имеющей аналогов среди современных живых существ.

Это подводит исследователей к выводу, что мы имеем дело с “жизнью, но не такой, какой мы её знаем”. Они были крупнейшими живыми существами на суше в своё время, настоящими архитекторами экосистем, чей родословная оказалась тупиком эволюции.

Судьба исчезнувшей ветви жизни

Исчезновение прототакситов совпало с периодом стремительного развития наземных растений, которые впоследствии превзошли этих гигантов по размерам. Вероятно, они не выдержали конкуренции с новыми формами жизни, или же климатические катастрофы уничтожили необходимые для их существования условия. Сегодня окаменелости прототакситов, хранящиеся в Национальной коллекции, служат единственным свидетельством существования утраченного царства, которое развивалось по собственным биохимическим законам и не оставило потомков среди современных организмов.