Распространенное представление о самых многочисленных обитателях планеты часто сосредоточено на муравьях, птицах или грызунах. Однако, как свидетельствуют современные научные исследования, настоящими рекордсменами по численности являются нематоды, или круглые черви, которые остаются почти невидимыми для человеческого глаза. По подсчетам ученых, на каждого человека на Земле приходится примерно пятьдесят миллиардов этих микроскопических организмов, что делает их доминирующей формой многоклеточной жизни на планете.
Об этом сообщает ProIT
Колоссальное количество нематодов на Земле
Ученые из Швейцарской высшей технической школы Цюриха вместе с международными экологами провели всемирный анализ почв, результаты которого опубликованы в журнале Nature. Установлено, что общее количество нематодов на нашей планете достигает около сорока квинтильонов особей — это число, состоящее из 19 нулей. С точки зрения зоологии, четыре из пяти животных на Земле — это именно нематоды. Они заселили практически все среды обитания: от океанских глубин и термальных источников до антарктических ледников и африканских пустынь. Больше всего этих организмов обнаружено в верхних слоях почвы субарктических регионов Северной Америки, Скандинавии и Сибири, где достаточно влаги и органики для их развития.
«Если бы весь материал во Вселенной, за исключением нематодов, внезапно исчез, наш мир все равно остался бы тускло узнаваемым. Мы бы увидели призрачные очертания гор, холмов, озер и океанов, образованные сплошной пленкой из этих крошечных существ», — отмечал еще столетие назад выдающийся американский зоолог и «отец нематологии» Натан Кобб, чрезвычайно точно описав масштабы их присутствия.
Биологическая уникальность и роль в биосфере
Эволюционное процветание нематодов обеспечивается их исключительной биологической пластичностью. Они появились сотни миллионов лет назад и пережили все известные катастрофические события, которые приводили к массовым вымираниям. Строение круглых червей адаптировано для выживания: большинство из них имеет длину менее миллиметра, не требует сложных органов и способно впадать в состояние криптобиоза. Такое состояние позволяет нематодам выдерживать экстремальные температуры, длительное отсутствие воды, нехватку кислорода или даже сильное радиационное излучение и быстро возвращаться к активности, как только условия становятся благоприятными.
Несмотря на то, что некоторые виды нематодов являются паразитами растений, животных или человека, большинство из них обитает в природных средах и выполняет важную экологическую функцию. Они превращают бактерии, грибы и органические остатки, обогащая почву питательными веществами — прежде всего азотом и углеродом. Эти процессы обеспечивают непрерывный круговорот веществ, необходимый для роста растений и поддержания жизни на Земле. Без ежедневной деятельности миллиардов нематодов самые плодородные почвы быстро стали бы непригодными для жизни.
Оценка реальных масштабов популяции круглых червей меняет представления человечества о структуре жизни на планете. Эволюционный успех определяется не размерами организма, а способностью к гармоничной интеграции в экосистему Земли.