У глибинах Індійського океану, в екстремальних умовах гідротермальних джерел, де температура води може сягати вражаючих 400 градусів за Цельсієм, мешкає дивовижна істота, що вражає своїми унікальними характеристиками. Лускатоногий равлик, також відомий як вулканічний равлик, є справжньою дивиною серед черевоногих молюсків. Його відмінною рисою є незвичайний захисний панцир, який складається з сотень дрібних лусочок, що щільно перекриваються, немов кольчуга, і містять у своєму складі залізо. Равлик зміцнює ці лусочки, поглинаючи мінерали з гарячих гідротермальних викидів, що б’ють з чорних димарів на дні океану.
Про це розповідає ProIT
Унікальність захисту цього равлика полягає не лише в залізі, яке просочує його лусочки. Внутрішня сірка вступає в реакцію з іонами заліза, утворюючи наночастинки сульфіду заліза, що додатково зміцнює його броню. Зовнішній шар панцира також складається з сульфіду заліза, що робить лускатоногого равлика єдиною відомою багатоклітинною твариною, скелет якої зміцнений цим металом. Коли Національний музей Уельсу придбав кілька зразків цих равликів, куратори отримали чітку інструкцію: уникати використання води в розчині для консервації, інакше унікальні панцири просто почнуть іржавіти.
Лускатоногий равлик настільки міцний, що його луска зроблена із заліза.
Однак, не лише надійний панцир робить цього равлика особливим. Під захистом ховається ще одна вражаюча особливість – його серце. Відносно розмірів тіла, серце лускатоногого равлика є найбільшим у всьому тваринному світі, займаючи близько чотирьох відсотків від загального об’єму його тіла. В умовах глибоководдя, де рівень кисню часто є низьким, це велетенське серце виконує надзвичайно важливу функцію: забезпечує киснем не лише самого равлика, але й симбіотичні бактерії, які живуть у його стравохідній залозі та виконують роль своєрідної внутрішньої «харчової фабрики». Цікаво, що равликів, чиї мушлі в середньому сягають лише п’яти сантиметрів у довжину, іноді називають «морськими панголінами» за їхню зовнішню схожість із цими броньованими наземними ссавцями.
Ці дивовижні істоти є гермафродитами, тобто мають як чоловічі, так і жіночі статеві органи. Вони повільно повзають по дну океану на значній глибині близько 2780 метрів і відомі науці лише з трьох невеликих гідротермальних полів, розташованих на сході від острова Маврикій, що поблизу південно-східного узбережжя Африки.
Незважаючи на те, що потенційне середовище існування цих равликів оцінюється приблизно в 0,3 квадратних кілометри, фактичний ареал їхнього поширення наразі займає лише крихітні 0,02 квадратних кілометри. І навіть цей невеликий клаптик глибокого океану стає дедалі небезпечнішим для виживання унікальних равликів через активну діяльність людини.
У 2019 році Міжнародний союз охорони природи (МСОП) заніс лускатоногих равликів до свого Червоного списку видів, що перебувають під загрозою зникнення. Цей молюск став першою твариною, яку було внесено до цього тривожного списку зі статусом «під загрозою зникнення» через безпосередню загрозу двом із трьох відомих місць його існування, спричинену планами глибоководного видобутку корисних копалин. Таким чином, унікальна істота з найбільшим відносно розміру тіла серцем у світі опинилася під загрозою втрати свого крихітного, але такого важливого для науки та біорізноманіття дому.