В глубинах Индийского океана, в экстремальных условиях гидротермальных источников, где температура воды может достигать впечатляющих 400 градусов по Цельсию, обитает удивительное существо, поражающее своими уникальными характеристиками. Лускатоногая улитка, также известная как вулканическая улитка, является настоящей диковинкой среди брюхоногих моллюсков. Её отличительной чертой является необычный защитный панцирь, который состоит из сотен мелких чешуек, плотно перекрывающихся, как кольчуга, и содержащих в своём составе железо. Улитка укрепляет эти чешуйки, поглощая минералы из горячих гидротермальных выбросов, которые бьют из черных дымарей на дне океана.
Об этом сообщает ProIT
Уникальность защиты этой улитки заключается не только в железе, которое проникает в её чешуйки. Внутренний сера вступает в реакцию с ионами железа, образуя наночастицы сульфида железа, что дополнительно укрепляет её броню. Внешний слой панциря также состоит из сульфида железа, что делает лускатоногую улитку единственным известным многоклеточным животным, скелет которого укреплён этим металлом. Когда Национальный музей Уэльса приобрёл несколько образцов этих улиток, кураторы получили чёткую инструкцию: избегать использования воды в растворе для консервации, иначе уникальные панцири просто начнут ржаветь.
Лускатоногая улитка настолько прочная, что её чешуя сделана из железа.
Однако не только надёжный панцирь делает эту улитку особенной. Под защитой скрывается ещё одна впечатляющая особенность – её сердце. Относительно размеров тела, сердце лускатоногой улитки является самым большим в животном мире, занимая около четырёх процентов от общего объёма её тела. В условиях глубоководья, где уровень кислорода часто низкий, это гигантское сердце выполняет чрезвычайно важную функцию: обеспечивает кислородом не только саму улитку, но и симбиотические бактерии, которые живут в её пищеводной железе и выполняют роль своеобразной внутренней «пищевой фабрики». Интересно, что улиток, чьи раковины в среднем достигают лишь пяти сантиметров в длину, иногда называют «морскими панголинами» за их внешнее сходство с этими броненосными наземными млекопитающими.
Эти удивительные существа являются гермафродитами, то есть имеют как мужские, так и женские половые органы. Они медленно ползают по дну океана на значительной глубине около 2780 метров и известны науке лишь из трёх небольших гидротермальных полей, расположенных на востоке от острова Маврикий, что неподалёку от юго-восточного побережья Африки.
Несмотря на то, что потенциальное место обитания этих улиток оценивается примерно в 0,3 квадратных километра, фактический ареал их распространения в настоящее время занимает лишь крошечные 0,02 квадратных километра. И даже этот небольшой участок глубокого океана становится всё более опасным для выживания уникальных улиток из-за активной деятельности человека.
В 2019 году Международный союз охраны природы (МСОП) занёс лускатоногих улиток в свой Красный список видов, находящихся под угрозой исчезновения. Этот моллюск стал первым животным, которое было внесено в этот тревожный список со статусом «под угрозой исчезновения» из-за непосредственной угрозы двум из трёх известных мест его обитания, вызванной планами глубоководной добычи полезных ископаемых. Таким образом, уникальное существо с самым большим относительно размера тела сердцем в мире оказалось под угрозой утраты своего крошечного, но столь важного для науки и биологического разнообразия дома.