Учёные совершили важный прорыв в палеоантропологии, выяснив пол одного из древнейших гомининов – австралопитека африканского (Australopithecus africanus), который существовал 2-3,5 миллиона лет назад. Это стало возможным благодаря новейшей методике – палеопротеомике, исследующей белки из окаменелого материала.
Об этом сообщает ProIT
Что такое гоминины?
Гоминины – это подсемейство приматов, в которое входят современные люди и их эволюционные предки, начиная с ранних представителей рода Homo. Кроме людей, в эту группу также входят шимпанзе, гориллы и ряд вымерших видов. Основная особенность гомининов заключается в их способности передвигаться на двух ногах и наличии развитого головного мозга. Самые древние представители этой группы, так называемые «ранние Homo», появились примерно 2,5 миллиона лет назад.
Находка австралопитека африканского была сделана ещё в 1920-х годах, однако учёные не могли выяснить его пол до этого времени. Традиционные методы, такие как анализ ДНК, оказались неэффективными, поскольку биологические молекулы плохо сохраняются в окаменелостях.
Новая методика анализа
На помощь учёным пришла палеопротеомика. Исследователи использовали минимально инвазивную технику для извлечения и анализа пептидов – коротких цепочек аминокислот, из зубной эмали австралопитека африканского. Среди 118 выявленных пептидов были те, что принадлежат амелогенину – белку, отвечающему за развитие зубной эмали. По данным South African Journal of Science, ген, который кодирует этот белок, имеет две разные версии – AMELX и AMELY, расположенные на половых хромосомах X и Y соответственно. Анализ этих пептидов позволил учёным с высокой точностью определить, что исследуемый экземпляр был мужского пола.
“Это открытие имеет большое значение для палеоантропологии, поскольку оно позволяет получить больше информации о половом диморфизме, вариациях и филогении древних гомининов”, – отмечают исследователи.
Палеопротеомика, хотя и находится на начальной стадии развития, демонстрирует значительный потенциал в решении ключевых вопросов о эволюции человека. Учёные надеются, что дальнейшие исследования в этой области приведут к новым впечатляющим открытиям.
Дополнительно, с начала 1920-х годов австралопитек африканский стал объектом многочисленных исследований, среди которых:
- Первоначальное открытие: Australopithecus africanus впервые был описан в 1924 году Раймондом Дартом, анатомом из Университета Витватерсранда в Йоханнесбурге, Южная Африка.
- Ребёнок из Таунга: первым ископаемым образцом A. africanus, который был найден, стал череп ребёнка, известный как «Ребёнок из Таунга», обнаруженный в 1924 году в карьере известняка недалеко от Таунга.
- Размер мозга: мозг A. africanus имел объём около 400-500 кубических сантиметров – немного больше, чем у современных шимпанзе, но значительно меньше, чем у современных людей.
- Рост и вес: предполагается, что A. africanus достигал роста примерно 1,2-1,5 метра и весил около 40-50 килограммов.
- Питание: диета A. africanus вероятно состояла из фруктов, листьев, орехов и насекомых, а некоторые исследования также указывают на возможность потребления мяса.